Ce collectif de chercheurs travaille depuis 1989 sur les représentations et les imaginaires coloniaux et post-coloniaux, ainsi que sur les immigrations des « Suds » en France. Constitué autour d’un réseau de compétences, en partenariat avec différentes institutions, groupes de recherches ou universités, sa démarche consiste à mettre en œuvre des activités de recherches (avec la constitution d’un fonds iconographique), d’édition (livres, articles, catalogues, brochures pédagogiques, partenariats…), de manifestations scientifiques (colloques, conférences, séminaires, forums…) ou ouvertes au grand public (programmes pédagogiques, expositions, documentaires…).

Depuis 1993, l’équipe de l’Achac travaille sur plusieurs champs liés à la question coloniale ou aux représentations, en liaison avec différents groupes de chercheurs (plus de 300 auteurs et chercheurs ont travaillé sur ces programmes et ouvrages depuis la création du collectif en 1989). Avec le programme Stéréotypes, imaginaires et expositions ethnographiques (L’Appel à l’Afrique, Zoos Humains…), l’Achac propose d’analyser les prolongements contemporains de la représentation coloniale. Toujours en partant des images et des imaginaires, de la culture et des idéologies, elle s’attache à suivre les mécanismes complexes qui structurent la relation entre colonisé et colonisateur.

En même temps, avec le programme Immigration des Suds en France (XIXe-XXe siècles), l’Achac s’attache depuis 2001, en partenariat avec de nombreuses institutions, collectivités territoriales, des associations, groupes de recherches et universités, à écrire l’histoire des migrations coloniales sur le territoire hexagonal (Le Paris noir ; Le Paris Asie ; Le Paris arabe ; Marseille, Porte sud ; Sud-Ouest, Porte des outre-mer ; Lyon, Capitale des outre-mers...).

Depuis 1994, elle développe un programme autour de la Culture coloniale en France qui concerne les conséquences, dans les métropoles, des enjeux coloniaux et ses influences idéologiques, pratiques et identitaires sur les sociétés coloniales (Images et colonies, Miroirs d’Empire, Culture coloniale, Culture impériale, Culture post-coloniale).

Avec le programme Idéologie coloniale et héritages post-coloniaux, elle met en place différentes études sur la mémoire coloniale afin de mesurer l’impact de ces questions dans les enjeux de citoyenneté contemporains, dont l’ouvrage La Fracture coloniale. La société française au prisme des héritages coloniaux (La Découverte, 2005 /Poche, 2006) propose une première synthèse. Les ouvrages La République coloniale (Albin Michel/ Pluriel, collection « Bibliothèque des Idées », 2003) et La colonisation française (Milan, collection Les Essentiels, 2007) ont souligné quant à eux les relations complexes et paradoxales entre la société française et l’entreprise coloniale.