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Pendant plus d’un siècle (de la Vénus hottentote, en 1810 à la Seconde Guerre mondiale, en 1940), l’industrie de l’exhibition a fasciné plus d’un milliard quatre cents millions de visiteurs et a exhibé entre trente et trente-cinq mille figurants dans le monde entier. Ces exhibitions humaines visent essentiellement à tracer une frontière et une hiérarchie entre prétendus « civilisés » et prétendus « sauvages ». Ce fut aussi, et le plus souvent, le premier contact visuel, la première rencontre, entre l’Autre et Nous. Ce film documentaire permet de comprendre comment, à travers ces zoos humains, se sont développés les préjugés dans les sociétés occidentales. Il a pour but de déconstruire ce schéma de pensée en expliquant pourquoi et comment ces exhibitions humaines ont pu voir le jour.

Il a été projeté pour la première fois en France lors de l’exposition au musée du quai Branly (29 novembre 2011 - 3 juin 2012) qui a attiré plus de 250.000 visiteurs. Le film a également été projeté au Jardin d’Acclimatation, lieu emblématique de ces exhibitions, dans le cadre de l’exposition L’invention du sauvage. Acclimatations / Exhibitions (21 novembre 2012 - 6 janvier 2013).

Ce film documentaire réunit des images d’archives inédites auprès de plusieurs fonds (Pathé-Gaumont, Albert Kahn, Association des Frères Lumière, Lobster Films) et des collections du Groupe de recherche Achac. Ces archives exceptionnelles permettent de rendre compte de ce qu’étaient ces zoos humains.